Cancer et nutrition : bien manger pendant le traitement

Le cancer crée un double piège difficile. D’un côté, la maladie et ses traitements augmentent les demandes métaboliques et favorisent l’inflammation, accroissant le besoin du corps en énergie et en protéines. De l’autre, ces mêmes facteurs rendent l’alimentation plus difficile : perte d’appétit, nausées et vomissements, changements de goût et d’odorat, plaies de la bouche et de la gorge, diarrhée ou constipation, et fatigue réduisent tous les apports. L’écart entre des besoins accrus et des apports diminués est ce qui entraîne la perte involontaire de poids et de muscle, si fréquente et si lourde de conséquences dans le cancer.

Maintenir le poids, et surtout le muscle, est l’objectif nutritionnel central, car les pertes sont liées à une moins bonne tolérance au traitement et à de moins bons résultats. La priorité est un apport suffisant en protéines, les recommandations conseillant au moins 1,0 g/kg/jour et souvent 1,2 à 1,5 g/kg ou plus, avec assez d’énergie (environ 25–30 kcal/kg comme point de départ). Un défi particulier est la cachexie cancéreuse : un syndrome de dépérissement entraîné par le métabolisme de la tumeur et l’inflammation, qui érode le muscle même en mangeant, en raison d’une « résistance anabolique ». La cachexie ne peut pas toujours être pleinement inversée par l’alimentation seule, mais un soutien nutritionnel précoce et proactif joint à une prise en charge médicale offre les meilleures chances de la ralentir.

Des stratégies pratiques rendent l’alimentation possible quand les effets secondaires du traitement frappent. De petits repas fréquents, denses en énergie et en protéines, valent généralement mieux que trois gros, et manger quand on se sent le mieux (souvent en début de journée) aide. À chaque effet secondaire correspond une solution : aliments fades, frais ou secs pour les nausées ; aliments mous et humides en évitant l’acide ou l’épicé pour les plaies buccales ; saveurs plus fortes ou différentes (ou ustensiles en plastique) pour le goût métallique ; et liquides suffisants et ajustements de fibres pour les changements de transit. Quand manger assez devient vraiment difficile, des suppléments nutritionnels oraux peuvent combler l’écart.

Deux domaines causent un préjudice inutile. D’abord, le mythe « le sucre nourrit le cancer » : bien que toutes les cellules utilisent le glucose, on ne peut affamer sélectivement une tumeur en évitant le sucre alimentaire. Les cellules cancéreuses utilisent aussi les graisses et les acides aminés, et couper les glucides peut accélérer la perte de poids que les patients peuvent le moins se permettre. Le message sensé est de limiter le sucre ajouté dans le cadre d’une alimentation équilibrée, et non de craindre tous les glucides. Ensuite, les suppléments : les recommandations conseillent des vitamines et minéraux à des quantités à peu près normales et déconseillent les suppléments à forte dose, dont certains peuvent interférer avec la chimiothérapie ou la radiothérapie. Les aliments d’abord, et toujours informer l’équipe d’oncologie de tout supplément.